Otizm üç yaşından önce başlayan ve ömür boyu süren, sosyal etkileşime ve iletişim zarar veren, sınırlı ve tekrarlanan davranışlara yol açan beynin gelişimini engelleyen bir rahatsızlıktır. Tek bir belirtiden çok bir dizi belirti ile fark edilir ve bunlardan en belirgin olanları sosyal iletişim bozuklukları, sınırlı ilgi ve yinelenen davranışlardır. Diğer insanların farkında olmadan sahip oldukları, diğer kişiler hakkındaki sezgilere sahip değillerdir. Tanınmış bir otistik olan Temple Grandin kendisini Mars’ ta bir antropolog olarak tanımlamıştır.
Güney Kaliforniya Üniversitesi Robotik Araştırma Laboratuarı araştırmacıları otizmi olan çocukların sosyal iletişim becerilerini artırmak amacıyla Bandit adında yardımcı bir robot tasarladılar. Hareket sensörleriyle geriye dönebilme ve ileri hareket edebilme yetenekleri olabilen bu küçük insan benzeri robotun hareketli kirpikleri ve hareketli bir çenesi de bulunmakta. Araştırmacılardan Maja Mataric otizmi olan çocukların insanlardan çok nesnelere ilgi göstermeleri nedeniyle onlara yardım edebilmek için daha önce oyuncak benzeri robotlarla da çalıştıklarını ancak oyuncak yerine onlarla iletişim kurabilen arkadaş benzeri bir robot yaratmayı amaçladıklarını belirtti. Robotlar ve çocuklarla yapılan ilk pilot deneylerde çocukların oyun oynama ve taklit etme eğilimlerinde bulundukları tespit edilmiş. Araştırmacıların bir diğer başarısı olarak da çocukların robotlara karşı olan tutumlarının istemli ve pozitif olup olmadığını takip edebilmeleri olarak gösteriliyor.
Bandit isimli robotun otizm hastaları dışında birebir ilgiye ihtiyaç duyandiğer bireyler ve şizofreni hastaları üzerinde de olumlu etki yapabileceği tahmin ediliyor.
Ancak bu çalışmanın eksik ve zararlı yönleri olduğunu belirten uzmanlar da bulunmakta. Bunlardan biri Bandit’ in çok basit duygusal dışavurumları olduğu; pediatri uzmanı Dr. Stefani Hines’ e göre Bandit’ in doğal durumlara karşı daha fazla uyarlanabilir olması gerekiyor. Bir diğer otizm araştırmaları uzmanı olan Debra Dunn ise otizmi olan çocukların zaten az olan yüz tanıma ve mimik anlama yeteneklerinin robot nedeniyle yüz tanıma deneyimlerinin daha da azalacağı gerekçesiyle geliştirilemeyeceğini belirtiyor.
Ancak Bandit’ in yaratıcıları çalışmalarını daha da geliştirmeyi sürdürüyor ve Bandit’ e bazı gelişimsel eğitim ve doğal bir oyun oynama becerisi eklemeye çalışıyorlar. Bütün eksiklerine rağmen geliştirilmeye çalışılan bu yardımcı robotun sosyal iletişim sıkıntısı çeken başta otizm hastaları olmak üzere tüm bireyleri cesaretlendirerek sosyal iletişim becerisini artırması bekleniyor.
